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Perché lo stato possa funzionare, necessita di soldi. Per questo Confederazione, cantoni e comuni prelevano dei tributi pubblici. Ricevono così i mezzi che necessitano. Le imposte sono una forma di questi tributi pubblici.

Le imposte sono prestazioni in denaro riscosse da un ente pubblico, in virtù della propria sovranità territoriale a copertura principalmente del suo fabbisogno finanziario. Ciò significa che la Confederazione, i Cantoni ed i Comuni riscuotono le imposte per poter coprire le proprie spese finanziarie.

L’introito fiscale viene principalmente utilizzato per il finanziamento di tutti i compiti dell’ente pubblico. In determinati casi vengono tuttavia prelevate anche imposte a scopo speciale per il finanziamento di specifici compiti pubblici (ad. es: la tassa ospedaliera, l’imposta di circolazione e la tassa di soggiorno).

Le imposte possono essere utilizzate anche come metodo per il cosiddetto orientamento del comportamento. Ad esempio l‘imposta speciale sugli alcopops mira alla prevenzione giovanile. Con l’imposta, il prezzo di questa bevanda, molto amata dai giovani, viene aumentato. Per bottiglia l’imposta varia tra 1.80 a 2.00 Fr.. In questo modo, lo Stato cerca di rendere meno attrattivo l’acquisto di queste bevande per evitare abusi di alcool. Questo tipo di imposta viene chiamata imposta d’orientamento.