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Damit der Staat funktionieren kann, braucht er Geld. Bund, Kantone und Gemeinden erheben daher öffentliche Abgaben. Dadurch erhalten sie die benötigten Geldmittel. Steuern sind eine Form solcher öffentlicher Abgaben.

Als Steuern bezeichnet man Geldleistungen, die von einem öffentlichen Gemeinwesen hauptsächlich zur Deckung des Finanzbedarfs erhoben werden. Der Bund, die Kantone und Gemeinden erheben also Steuern, um ihre finanziellen Auslagen decken zu können.

Der Steuerertrag wird meistens zur Finanzierung aller Aufgaben des Gemeinwesens verwendet. Vereinzelt werden jedoch auch so genannte Zwecksteuern für die Finanzierung bestimmter öffentlicher Aufgaben erhoben (z.B. Spitalsteuer, Strassensteuer, Kurtaxen).

Steuern können aber auch als Mittel zur so genannten Verhaltenslenkung eingesetzt werden. So soll beispielsweise mit einer Sondersteuer auf Alcopops Jugendprävention betrieben werden. Durch die Steuer werden die vor allem bei Jugendlichen beliebten alkoholischen Süssgetränke verteuert. Pro Flasche macht diese Steuer zwischen 1.80 und 2.00 Franken aus. Der Staat versucht so, den Kauf solcher Getränke weniger attraktiv zu gestalten, um einen Alkoholmissbrauch zu verhindern. Diese Art von Steuern nennt man deshalb Lenkungssteuern.